從19世紀(jì)中期有人將計時掛表裝上皮帶，戴在手腕上使用開始，逐步改進(jìn)、縮小體形、美化樣式，發(fā)展成為手表。

世界上的只手表是于1868年由百達(dá)翡麗制造給匈牙利的Koscowicz伯爵夫人的。但這種形式的鐘表，在當(dāng)時并不流行。

在1904年，經(jīng)營珠寶的法國商人路易斯·弗朗索瓦·卡地亞接到飛行員好友亞伯托·桑托斯·杜蒙的投訴：當(dāng)駕駛飛機(jī)時要把懷表從口袋里拿出來十分困難，希望他協(xié)助解決這個問題，以便在飛行途中也能看到時間。因此卡地亞便想出了用皮帶及扣，將懷表綁在手上的方法，以解決好友的難題。而這種綁在手上的懷表，就是現(xiàn)今的手表。

1911年卡地亞正式將這種形式的鐘表商業(yè)化，推出了著名的Santos手表。自此以后，手表便開始普及。

經(jīng)歷一個世紀(jì)的改進(jìn)，1967年瑞士人首度將石英鐘做成石英表，手表之后也由手動/自動上發(fā)條的形式，發(fā)展到用石英、電子等動力顯示時間，并混合了較為簡單的其他功能，例如計時、月相、量度脈搏等；現(xiàn)代手表手表增加了更多復(fù)雜的功能，如：電子手帳、MP3、手機(jī)等形式。而部分手表亦同時變成了手飾的一種，重點(diǎn)已不在顯示時間，而在于其設(shè)計、品牌、材質(zhì)（如貴金屬及鉆石）等特征上。

發(fā)展

1914年次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，各國軍方意識到“免手提”腕表的重要性，這才啟發(fā)了一般民眾對手戴腕表的熱切需求。1926年，發(fā)明了塊自行上弦的腕表，從1960年起，傳統(tǒng)的圓形表樣普遍受到民眾的喜歡。瑞士對腕表的進(jìn)一步改進(jìn)，就是把懷表所具有的計時、日歷、陀飛輪及自動發(fā)條裝置加以微型化，而裝設(shè)于腕表上。1952年在美國、法國和瑞士各生產(chǎn)出一塊電子表。1967年，納沙泰爾的電子鐘表中心開發(fā)出塊石英手腕表，并在1970年以不同瑞士品牌的名字開始大量生產(chǎn)。自此，新的技術(shù)開始快速開發(fā)，不同品牌的手腕表也開始迅速發(fā)展。